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Es utilizado en casi la totalidad de dispositivos electrónicos: teléfonos móviles, GPS, satélites artificiales, armas teledirigidas, televisores de plasma, videoconsolas, ordenadores portátiles, PDAs, MP3, etc. Es escaso en la naturaleza y en Ruanda se encuentra el 80% de su producción mundial. Conflictos bélicos, condiciones de explotación en régimen de esclavitud, muertes y desastres medioambientales son algunos de los graves problemas que genera el llamado “oro azul”.

El coltan no es realmente ningún mineral establecido. Es un término que no se utiliza en el lenguaje científico y que responde a la contracción de dos minerales bien conocidos: la columbita, óxido de niobio con hierro y manganeso (Fe, Mn), Nb2O6 y la tantalita, óxido de tántalo con hierro y manganeso (Fe, Mn), Ta206.

El coltan es fundamental para el desarrollo de nuevas tecnologías. Esto es debido a sus singulares propiedades, tales como superconductividad, carácter ultrarrefractario (minerales capaces de soportar temperaturas muy elevadas), ser un capacitor (almacena carga eléctrica temporal y la libera cuando se necesita), alta resistencia a la corrosión y a la alteración en general.

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El coltan, el mineral que mueve al mundo