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Un nuevo dispositivo desarrollado por Affectiva, con sede en Waltham, Massachusetts, detecta y registra las señales fisiológicas de estrés y entusiasmo mediante la medición de ligeros cambios eléctricos en la piel. Aunque los investigadores, médicos y psicólogos han utilizado durante mucho tiempo esta medida--llamada conductividad de la piel--en el entorno de los laboratorios o las clínicas, el Q sensor de Affectiva está integrado en una pulsera y permite a las personas hacer un seguimiento del estrés durante las actividades diarias. El Q Sensor almacena o transmite los niveles de estrés de un portador a lo largo del día, dando a los médicos, cuidadores y propios pacientes una nueva herramienta para la observación de sus reacciones. Esos datos podrían brindar una forma objetiva de ver y comunicar qué podría ser la causa de estrés para una persona, señala Rosalind Picard, directora del Grupo de Investigación en Computación Afectiva del MIT y co-fundadora de Affectiva. Ella presentó este sensor el mes pasado en la Cumbre sobre el Futuro de la Tecnología de la Salud 2010 que tuvo lugar en Cambridge, Massachusetts.

"Ésta ciertamente suena como una tecnología interesante", indica la especialista en autismo Helen Tager-Flusberg, directora del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva del Desarrollo de la Universidad de Boston. Ella señala que los sensores requerirán datos rigorosos que demuestren su veracidad, pero "la promesa de nuevas tecnologías como ésta, podría realmente mejorar nuestra eficacia para trabajar con personas con autismo en su vida diaria.

"Cuando una persona--autista o no--experiencia estrés o entra en modo "huida o lucha", se acumula humedad bajo la piel (lo que a menudo conduce a la sudoración) como respuesta del sistema nervioso simpático. Este aumento de la humedad hace que la piel sea más conductora de la electricidad. Los sensores de conductividad de la piel envían un pequeño impulso eléctrico a un punto de la piel y miden la fuerza de la señal en otro punto de ésta para detectar su conductividad.

"Cuando observamos esta respuesta de huir o luchar, no nos indica definitivamente que se trata de estrés, sólo que algo ha cambiado", afirma Picard. "¿Están emocionados, sufriendo, o estresados por un sonido o una persona en la habitación? No se corresponde perfectamente al estrés ya que también puede darse por la anticipación y la emoción, pero cuando se observa el cambio, se sabe que algo está pasando y se puede buscar la causa. " Ella añade que el tener pistas sobre los niveles de estrés de una persona, que de otro modo podrían no ser detectables, podría ofrecer a los médicos y los investigadores una mejor comprensión sobre las conductas dañinas causadas por el autismo, tales como golpearse la cabeza--y, posiblemente, una manera de anticiparlas. Los médicos pueden tratar de identificar y bloquear las fuentes de estrés y aprender qué actividades les restauran la calma.

"He estado haciendo esto durante 25 años, y es una de las cosas más emocionantes que he visto," afirma Kathy Roberts, fundadora y directora ejecutiva de Giant Steps School, un instituto en Fairfield, Connecticut, para niños con autismo, muchos de los cuales son no verbales y usan tecnologías de asistencia, como la pantalla táctil del iPad, para comunicarse. La escuela ha estado usando los Q Sensors durante unos seis meses para que los terapeutas puedan observar qué actividades--tales como técnicas de relajación, ejercicios de respiración--afectan el bienestar de los estudiantes. Aparte de tener dificultad para comunicarse, muchos de los estudiantes tienen problemas para entender sus propios sentimientos. "Muchas veces los estudiantes realmente no pueden describirnos su estado interno en lo más mínimo. Lo que estos sensores nos permiten hacer es tener una información directa que nos permite ver este estado interno de una manera muy concreta", explica Roberts. Ella añade que el Q Sensor es mucho más fácil y menos molesto de usar para los estudiantes con autismo que estar sentados en un monitor para el biofeedback, un método tradicional para el análisis de los estados emocionales. Roberts cree que los sensores tienen el potencial para descubrir más sobre el sueño--algo con lo que muchos niños autistas tienen problemas--e incluso podría permitir detectar con antelación las crisis convulsivas.

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Un dispositivo detecta emociones a través de la piel