iTampico (c) 2007

Ante la amenaza creciente de una nueva epidemia de cólera en Zimbabue, investigadores locales tratan de utilizar el polvo obtenido de las semillas del árbol de la moringa para conseguir agua potable y prevenir ese peligro.

Expertos de la Universidad de Ciencias y Tecnología de Bulauayo, en el sur de Zimbabue, dijeron que con el polvo de semillas de moringa se puede conseguir eliminar el 90 por ciento de las bacterias nocivas del agua de las pequeñas presas rurales y utilizarla para consumo humano.

Más de seis millones de zimbabuenses, la mitad de la población del país, no tienen acceso o tienen un acceso limitado a fuentes de agua con ciertas garantías sanitarias, según la ONU, y las agencias asistenciales internacionales se preparan para otra posible epidemia de cólera.

Entre agosto de 2008 y julio de este año, unas 4 mil personas murieron y más de 100 mil resultaron afectadas por la epidemia de cólera que aquejó a Zimbabue, agravada por la situación del sistema sanitario, prácticamente desmantelado tras diez años de crisis en el país.

Ahora, los científicos de Bulauayo, junto con investigadores del programa "Árbol de África" de "Medio Ambiente Africano" y el Instituto Nacional de Investigaciones sobre la Salud, prueban las cantidades de polvo de semilla de moringa necesarias para conseguir un agua potable y con sabor aceptable.

"Vamos a implicarnos en pruebas realizadas por las comunidades para ver si la gente puede realmente usar este polvo para su beneficio", dijo el investigador Karl Riber, en la sede de "Árbol de África" en Harare.

La moringa es cultivada por las comunidades rurales zimbabuense, que comen sus hojas verdes crudas o cocidas y usan el polvo de las hojas secas para estimular el sistema inmunológico, pero el efecto del polvo de las semillas para limpiar el agua no ha sido suficientemente estudiado.

Los investigadores han descubierto que, si al polvo de semillas de moringa se le permite asentarse en el agua demasiado tiempo, los niveles de bacterias se incrementan de nuevo, por lo que "nuestra principal preocupación es que la gente lo utilice adecuadamente", agregó Riber.

El proceso de depuración actual es simple: Se extraen las semillas, se muelen, se mezcla el polvo con agua y se filtra con un paño antes de utilizarlo.

Sin embargo, Riber insistió en que "necesitamos muestras de diferentes lugares para estar seguros de que funciona", por lo que prosiguen las investigaciones apoyados por el Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido.

Las zonas de las que obtienen la moringa en Zimbabue son, sobre todo, los distritos de Bingi, Chivi y Mutoko, en el norte del país, donde se planta este árbol de origen indio.

"Podríamos comercializarlo muy pronto si las pruebas de laboratorio que estamos haciendo nos demuestran que es completamente seguro", sugirió Ellen Mangore, investigadora de la universidad de Bulauayo, que indaga con el polvo de semillas de moringa desde 2007.

Pero Mangore también insistió en la necesidad de más ensayos para evitar efectos secundarios o nocivos. "A veces, podemos encontrar malos resultados", recalcó.

Tras diez años de crisis económica y política, Zimbabue se encuentra en una situación sin precedentes, con la mayor parte del sistema productivo del país destruido, escasez de alimentos y de suministros básicos y con sus servicios públicos, entre ellos la asistencia sanitaria y la educación, desmantelados.

Las organizaciones internacionales de asistencia han instalado en diversos lugares del país sistemas de filtrado para obtener agua potable para cientos de miles de personas, pero el fácil acceso a la moringa de muchas comunidades puede ser una solución para aquellos a los que no les llega el suministro.

"Creemos que hay que darle una oportunidad a este sistema, porque creemos que puede funcionar", dijo Riber, para quien las más beneficiadas serían las comunidades rurales, las más desprotegidas del país.

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Semilla de árbol podría producir agua potable