iTampico (c) 2007

Si hoy dejásemos de comer, no sobreviviríamos mas de 2 meses. Un cocodrilo podría vivir mas de un año. Donde reside la diferencia? Nuestros cuerpos emplean la mayoría de los alimentos que consumen para producir calor.

El salto en la evolución de las especies hacia convertirse en animales de sangre caliente o endotermia es uno de los grandes misterios de la ciencia.

Esta capacidad de mantener la temperatura corporal tiene sus ventajas, como mantenerse activo aun con bajas temperaturas y no tener que salir a "tomar" calor del sol durante el día. Aunque por otro lado, el costo energético es tan alto que algunos animales de sangre caliente tienen que ingerir en un día mas de lo que un reptil ingeriría en un mes.

Durante mucho tiempo los biólogos han intentado comprender porque nosotros los mamíferos y nuestros primas las aves somos de sangre caliente. La teoría mas conocida es que el salto en la evolución a pequeños carnívoros se produjo para activar un modo de vida de depredador.

Sin embargo, el año pasado, una nueva teoría fue planteada: las especies de sangre caliente evolucionaron no a carnívoros sino a herbívoros, como un método de balancear sus requerimientos nutricionales.

Este extraordinario derroche de energía, es mayor aun si consideramos que muchos otros animales han desarrollado estrategias mucho mas eficientes. Por ejemplo, la tortuga laúd (Dermochelys coriacea) puede conservar la temperatura que genera cuando nada y mantenerla en mas de 10°C por encima de la temperatura del agua, lo que le permite incursionar en aguas mucho mas frías que otras tortugas.

El pez espada mantiene calientes sus ojos y su cerebro, mientras que algunos tiburones y atunes mantienen sus músculos por encima de la temperatura del agua.

Entonces, ¿porque la mayoría de los mamíferos y las aves mantienen tan alta su temperatura corporal? La principal hipótesis sobre el tema tiene mas de 3 décadas y fue presentada por los zoólogos Albert Bennett de la universidad de California, e Irvine y John Ruben de la Universidad de Oregon.

La teoría propone que la evolución hacia la endotermia estaba relacionada con la resistencia. Señalaron que la alta capacidad aeróbica de las aves y los mamíferos en comparación a otros animales generaba un flujo de oxigeno a los músculos mayor y durante mas tiempo lo que se traducía en una mayor capacidad para perseguir presas y para luchar contra sus competidores.

Hasta este punto todos los científicos coinciden, las diferencias comienzan cuando Bennett y Ruben sostienen que una alta capacidad aerobica inevitablemente conduce a la endotermia, en otras palabras la selección para la resistencia conduce a la endotermina.

Pero sobre esta definición surgen muchos interrogantes, es condición excluyente ser de sangre caliente para alcanzar dicha capacidad aeróbica? si los velocirraptors (tenían una alta capacidad aeróbica y se los ubica en la linea evolutiva de las aves) eran de sangre caliente?.

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¿Porque nuestra sangre es caliente?